「ポピンズ」でスイーツを。
2月14日はバレンタインデー。世界各地で、恋人たちの愛の誓いの日とされているようだが、女性から男性にチョコレートを渡すという習慣は日本独特のものだ。最近では男性から女性への「逆チョコ」や、「ご褒美」と称して自分自身のために…というケースも増えているという。いずれにしろ、2月は街中にチョコレートの甘い香りが漂う時季だ。プラザも然り。
1F「ポピンズ」では、バレンタインに向けてホテルメイドのトリュフチョコレートを中心に、生チョコやマカロンの詰め合わせ、そして今年話題になりそうな焼き菓子の詰め合わせを用意している。パティシエが一つひとつ丁寧につくったトリュフチョコを、これまたチョコレートでつくったBOXに並べて、他にはないオリジナルのトリュフBOXを提案。プレゼントにはぴったりの逸品だ。
このトリュフBOXを考案し、「ポピンズ」のスイーツを手がけているのが、製菓料理長の中村不二男である。
「チョコレートには、酸味が強い、オレンジの風味がするなど、色々な個性があります。その個性を組み合わせてオリジナルの味わいをつくることが、パティシエの腕の見せどころ。また、その製造工程においては、厳しい温度管理が必要だったりと、決め事も多いのが特徴です。個人的にはフランスとスイスのチョコレートが好きですが、私たちがつくった『ポピンズ』のバレンタインギフトは、自信を持っておすすめ出来る仕上がりになりました」（中村談）
トリュフチョコだけではなく、「ポピンズ」のショーケースには、多彩なスイーツが並んでいる。このケーキづくりに関しても、中村は独自の哲学を持っている。「ケーキは何も無いところから形をつくります。料理でいうところの、 原材料となる肉や魚、野菜にあたる、スポンジなどの生地やクリームなどを自らの手でつくらなければなりません。そのためには、まず基本となるレシピをつくり上げ、それを寸分違わぬ分量で、工程を守り製造します。それはまるで化学のようなものです。しかし、その緻密かつ正確な作業とは逆に、仕上げではセンスと情熱が問われる。パティシエとは、本当にやりがいのある職業だと思いますよ」。昨今のスイーツブームで、さまざまなスイーツが話題になってはすぐに消えていく。これも時代なのだろうが、中村には流行に流されない確固たる思いがある。それは、自らのスタイルを守り、ブレずに自分の思ったスイーツをつくり続けるということ。それが、将来のブランドを築くためには不可欠だと中村は言う。このブレない姿勢が、プラザのスイーツを高次元で支えているのだ。
ケーキづくりをクールな表情で「化学」と言い切る中村が、ふと顔をほころばせる瞬間があった。それは、ショーケースを見たお客様から「キレイ！」という言葉が聞こえた時や「美味しかったから、また来たよ」と声をかけてもらった時だ。
「お客様からの反応は、やはり嬉しいですね。『ポピンズ』は小さなお店ですが、ケーキやパン、焼き菓子など様々な商品をご用意しています。ぜひどれか一つ、手にとって召し上がってみてください。その中から、お客様のお気に入りが見つかればとても嬉しく思います」。
大切な人へ、お世話になった人へ、そして頑張った自分へのご褒美に、2月はぜひ「ポピンズ」へ足を運んでみてほしい。中村が築き上げたプラザブランドのスイーツたちが、甘い香りいっぱいに出迎えてくれることだろう
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